免疫とは何か
ここまで免疫療法についてご説明してきましたが、そもそもの免疫とはどのような働きをするのかについてわからないことも多いかと思います。ここでは免疫がそのような働きをしているものなのかについてご説明します。
私たちの体の中では免疫にとよって細胞が自己、自己以外のもの、変質した自己、と区別され守られています。この免疫の仕組みを司っているのが白血球のマクロファージ、リンパ球、顆粒球などのような免疫細胞や抗体とよばれる免疫物質からなる免疫系です。
自己と非自己を区別し、非自己を攻撃、殺傷し排除することを免疫といいます。その役割を持ったものが抗体などです。抗体などによっていったん病原菌に感染するとその病気に対して抵抗力がつき、次からは同じ病気にかかりにくくなります。
一部のリンパ球が体内に侵入した非自己との戦いを覚えていて、それにより一度撃退すると上手に戦い、症状が重くなり前に体内から撃退することが出来ます。
また顆粒球は細菌類の非自己を丸ごとのみこみ分解します。しかしこれは戦いを覚えているわけではありませんので、たとえば食中毒などは一度感染したからといって抵抗力がつくわけではありません。
その一方で免疫系には自己の細胞が変質し、非自己になったがん細胞のようなものも攻撃することがわかってきました。免疫系は自己以外のものを排除するシステムですので、免疫細胞はがん細胞のような自己が変質した細胞は自己の一部として攻撃しないという説がこれまで有力でしたが、こうした認識は最近では完全に覆えされています。
この免疫力が無い限り私たちは生きていくことが出来ません。どれだけ治療を施しても免疫力が無ければ自分で癒すことはできませんので、小さな病気でも死にいたってしまいます。